Il butanding — Rhincodon typus, il pesce più grande del mondo — ritorna nelle acque costiere di Donsol tra novembre e giugno, attratto dalla fioritura di plancton che attraversa il Ticao Pass. Nel 1998, pescatori locali e il World Wildlife Fund hanno stabilito il primo programma di turismo dedicato allo squalo balena gestito dalla comunità nel sud-est asiatico, trasformando un'economia costiera in difficoltà in un modello di conservazione marina riconosciuto a livello globale. Il comune ha dichiarato le sue acque un paesaggio marino protetto, ha bandito le imbarcazioni a motore all'interno delle zone di interazione e ha formato i funzionari per l'interazione con il Butanding (BIO) per far rispettare rigidi protocolli di non contatto. Oggi Donsol ospita meno di quindicimila visitatori all'anno — una frazione della folla presente nei siti concorrenti — preservando un incontro che rimane tanto una questione di gestione quanto di spettacolo. Comprendere il prezzo dell'interazione con lo squalo balena di Donsol inizia con la struttura delle tasse di conservazione. I visitatori stranieri pagano trecento pesos a persona come tassa di registrazione e ambientale, riscossa presso il Centro Visitatori di Barangay Dancalan. Tale base garantisce l'accesso al programma di interazione ma non include il noleggio della barca, i servizi di guida o l'attrezzatura per lo snorkeling. I noleggi di barche per più persone — che solitamente ospitano sei passeggeri — variano da millecinquecento a tremila pesos a seconda della durata e della stagione, abbassando effettivamente i costi pro capite per i viaggiatori di gruppo. La tassa finanzia il monitoraggio della barriera corallina, le operazioni di pattugliamento e gli stipendi dei circa sessanta BIO che ruotano ogni mattina. Nessun operatore terzo può rinunciare alla tassa di conservazione; si tratta di un'ordinanza municipale, non di un ricarico turistico. L'interazione stessa si svolge in mare aperto a due-quattro chilometri dalla costa, dove le barche di avvistamento comunicano le coordinate alla flottiglia. Gli incontri sono passivi: i nuotatori entrano in acqua trenta metri davanti a uno squalo balena avvistato e si lasciano trasportare mentre l'animale si avvicina. I BIO applicano una regola di distanza di tre metri, vietano la fotografia con flash e limitano ogni interazione a sei nuotatori per squalo. La stagione raggiunge il picco tra febbraio e aprile, quando la densità di plancton è più alta e gli avvistamenti raggiungono l'ottanta percento nelle mattine calme. Al di fuori di questi mesi, il successo diminuisce drasticamente e il Centro Visitatori chiude completamente da luglio a ottobre, quando le onde monsoniche rendono il passo non navigabile. I visitatori che prenotano un tour di incontro con gli squali balena dovrebbero confermare gli orari di partenza: tutte le barche lasciano il centro tra le sei e le otto del mattino e gli arrivi in ritardo perdono il loro posto. Il programma è operativo sette giorni su sette durante la stagione, senza prenotazioni anticipate accettate per la registrazione sul posto; gli operatori turistici assicurano i posti di gruppo, ma i singoli viaggiatori si mettono in fila all'alba.