El butanding (Rhincodon typus), el pez más grande del mundo, regresa a las aguas costeras de Donsol entre noviembre y junio, atraído por las floraciones de plancton que recorren el paso de Ticao. En 1998, los pescadores locales y el Fondo Mundial para la Naturaleza establecieron el primer programa de turismo de tiburón ballena gestionado por la comunidad en el sudeste asiático, transformando una economía costera en dificultades en un modelo de conservación marina reconocido mundialmente. El municipio declaró sus aguas como paisaje marino protegido, prohibió las embarcaciones a motor dentro de las zonas de interacción y formó a los Agentes de Interacción con Butanding (BIO) para hacer cumplir estrictos protocolos de no contacto. Hoy en día, Donsol recibe menos de quince mil visitantes al año —una fracción de las multitudes en otros sitios competidores—, preservando un encuentro que sigue siendo tanto una labor de gestión como un espectáculo. Comprender el precio de la interacción con el tiburón ballena en Donsol comienza con la estructura de tasas de conservación. Los visitantes extranjeros pagan trescientos pesos por persona como tasa de registro y ambiental, que se recauda en el Centro de Visitantes de Barangay Dancalan. Esa base otorga acceso al programa de interacción, pero no incluye el alquiler del barco, los servicios de guía o el equipo de esnórquel. El alquiler de embarcaciones para varias personas (que suelen acomodar a seis pasajeros) varía entre mil quinientos y tres mil pesos dependiendo de la duración y la temporada, lo que reduce efectivamente los costes por persona para los grupos. La tasa financia el control de los arrecifes, las operaciones de patrulla y los salarios de los sesenta BIO que rotan el turno cada mañana. Ningún operador externo puede eximir del impuesto de conservación; es una ordenanza municipal, no un recargo turístico. La interacción en sí misma se desarrolla en aguas abiertas a dos o cuatro kilómetros de la costa, donde los barcos de avistamiento comunican las coordenadas a la flota por radio. Los encuentros son pasivos: los nadadores entran al agua a treinta metros por delante de un tiburón ballena avistado y se dejan llevar a medida que el animal se acerca. Los BIO hacen cumplir una regla de distancia de tres metros, prohíben la fotografía con flash y limitan cada interacción a seis nadadores por tiburón. La temporada alcanza su punto máximo entre febrero y abril, cuando la densidad de plancton es mayor y los avistamientos se acercan al ochenta por ciento en las mañanas tranquilas. Fuera de esos meses, el éxito cae drásticamente y el Centro de Visitantes cierra por completo de julio a octubre, cuando el oleaje del monzón hace que el paso sea innavegable. Los visitantes que reserven un tour de encuentro con el tiburón ballena deben confirmar los horarios de salida: todos los barcos salen del centro entre las seis y las ocho de la mañana, y quienes lleguen tarde perderán su plaza. El programa opera los siete días de la semana durante la temporada, sin aceptar reservas anticipadas para el registro presencial; los operadores turísticos aseguran plazas para grupos, pero los viajeros individuales hacen cola al amanecer.