O butanding — Rhincodon typus, o maior peixe do mundo — retorna às águas costeiras de Donsol entre novembro e junho, atraído pelas florações de plâncton que varrem a Passagem de Ticao. Em 1998, pescadores locais e o Fundo Mundial para a Natureza estabeleceram o primeiro programa de turismo de tubarão-baleia gerido pela comunidade no Sudeste Asiático, transformando uma economia costeira em dificuldades num modelo de conservação marinha reconhecido mundialmente. O município declarou as suas águas uma paisagem protegida, proibiu embarcações motorizadas dentro das zonas de interação e treinou Oficiais de Interação Butanding para fazer cumprir protocolos rigorosos de não toque. Hoje, Donsol recebe menos de quinze mil visitantes anualmente — uma fração das multidões em locais rivais — preservando um encontro que permanece tanto sobre a gestão como sobre o espetáculo. Compreender o preço da interação com tubarões-baleia em Donsol começa com a estrutura da taxa de conservação. Os visitantes estrangeiros pagam trezentos pesos por pessoa como taxa de registro e ambiental, recolhida no Centro de Visitantes em Barangay Dancalan. Essa base garante o acesso ao programa de interação, mas não inclui o aluguel do barco, serviços de guia ou equipamento de snorkel. Os aluguéis de barcos para várias pessoas — normalmente acomodando seis passageiros — variam de mil e quinhentos a três mil pesos, dependendo da duração e da estação, reduzindo efetivamente os custos por pessoa para viajantes em grupo. A taxa financia o monitoramento dos recifes, operações de patrulha e os salários dos cerca de sessenta BIOs que se revezam todas as manhãs. Nenhum operador terceirizado pode dispensar a taxa de conservação; é uma portaria municipal, não uma sobretaxa turística. A interação acontece em mar aberto, a dois a quatro quilômetros da costa, onde barcos de observação transmitem as coordenadas via rádio para a frota. Os encontros são passivos: os nadadores entram na água trinta metros à frente de um tubarão-baleia avistado e flutuam enquanto o animal se aproxima. Os BIOs aplicam uma regra de distância de três metros, proíbem a fotografia com flash e limitam cada interação a seis nadadores por tubarão. A temporada atinge o pico entre fevereiro e abril, quando a densidade de plâncton é mais alta e as avistamentos aproximam-se dos oitenta por cento nas manhãs calmas. Fora desses meses, o sucesso cai drasticamente, e o Centro de Visitantes fecha totalmente de julho a outubro, quando as ondas das monções tornam a passagem inavegável. Os visitantes que reservam um tour de interação com tubarões-baleia devem confirmar os horários de partida — todos os barcos partem do centro entre as seis e as oito da manhã, e chegadas tardias perdem a vaga. O programa funciona sete dias por semana durante a temporada, sem reservas antecipadas para inscrições diretas; operadores turísticos garantem vagas para grupos, mas viajantes individuais fazem fila ao amanhecer.