Gli squali balena hanno mai ucciso qualcuno?

Gli squali balena filtrano tra i tremila e i seimila litri d'acqua all'ora attraverso rastrelli branchiali specializzati, intrappolando organismi più piccoli di un'unghia umana. Questo apparato di alimentazione rende il morso fisicamente impossibile: i denti vestigiali che rivestono le loro mascelle misurano meno di tre millimetri e non hanno alcun ruolo funzionale. La domanda se gli squali balena abbiano mai ucciso qualcuno nasce da un istinto ragionevole quando ci si trova di fronte a un animale la cui bocca può superare il metro e mezzo di larghezza, ma la fisiologia determina il comportamento e il Rhincodon typus si è evoluto per consumare zooplancton, non vertebrati. La stagione degli squali balena a Donsol, che va da novembre a giugno, porta con sé incontri concentrati che hanno generato decenni di dati comportamentali. I ricercatori e gli operatori turistici riferiscono che gli squali balena evitano attivamente le collisioni, cambiando rotta quando i nuotatori entrano nel loro percorso. La specie non mostra né curiosità né aggressività verso gli esseri umani: le interazioni sono fondamentalmente unilaterali, con le persone che cercano la vicinanza di animali impegnati in schemi di alimentazione più antichi dell'arcipelago filippino stesso. L'alimentazione in superficie, il comportamento che attira gli squali balena nelle acque costiere di Donsol, li rende visibili ma indifferenti agli snorkelisti che mantengono la distanza obbligatoria di tre metri. Gli incidenti documentati riguardano colpi accidentali della pinna caudale quando uno squalo balena esegue un'immersione improvvisa, o abrasioni cutanee quando un nuotatore valuta male la distanza. Questi rimangono rari rispetto al volume degli incontri: il Centro Visitatori di Donsol elabora migliaia di interazioni registrate ogni stagione senza gravi infortuni. La tassa di conservazione e registrazione sostiene i Butanding Interaction Officers che fanno rispettare i protocolli di avvicinamento, mantenendo una separazione che protegge entrambe le specie. La sicurezza con gli squali balena a Donsol dipende meno dal temperamento dell'animale, che rimane prevedibilmente docile, e più dal rispetto da parte dei visitatori dei confini spaziali progettati attorno alla fisica di un filtratore di molte tonnellate che manovra in acque poco profonde. Pianificare una nuotata con queste creature significa capire cosa non sono: non sono aggressivi, non difendono il territorio, non sono in grado di predare grandi animali. Il profilo di rischio assomiglia a quello di nuotare vicino a qualsiasi animale enorme e selvatico: le lesioni derivano dalla vicinanza alla massa e allo slancio, non dall'intenzione. La questione dei decessi trova la sua risposta nella realtà biologica e in decenni di dati sul campo provenienti da siti di aggregazione in tre oceani.